´Diablos rojos´ sin su aroma de leyenda

Manchester United. El nombre del rival europeo que esta noche tiene el Valencia es sinónimo de leyenda. Durante décadas la identidad de los ´diablos rojos´ está ligada a los apellidos de futbolistas de leyenda. Sir Bobby Charlton, George Best, Bill Foulkes, Alex Stepney, Denis Irwin, Mark Hughes, Roy Keane, Ryan Giggs, Paul Scholes o Gary Neville…

Los tres últimos son los únicos supervivientes en la actual plantilla del United —junto al central Wes Brown— del último enfrentamiento entre el Valencia y los de Manchester en 2001. Sin embargo, ningún miembro de ese trío legendario estará hoy sobre el césped de Mestalla. Ni Ryan Giggs ni Paul Scholes ni tampoco el eterno capitán Gary Neville. A pesar de que el equipo de Alex Ferguson aterrizó en Manises con veteranos de altura como son el portero Van der Sar, el central Rio Ferdinand o el delantero Michael, lo cierto es que se ha dejado en casa el aroma característico que otorgan los jugadores que más años han defendido la camiseta roja del conjunto de Old Trafford.

El Manchester jugará en Valencia sin parte de su esencia, sin parte sustancial de su columna vertebral: Giggs, Scholes y el delantero Wayne Rooney por una lesión en el tobillo. El Bad Boy es con 24 años la estrella de los red devils y va camino de convertirse—siempre y cuando los deslices en su vida privada no se lo impidan— en la próxima leyenda de un club en el que ya ha jugado seis temporadas.

La última vez que el Manchester jugó en Mestalla alineó a Barthez, Brown, Gary Neville, Stam, Silvestre, Beckham (Butt), Scholes, Giggs, Keane, Sheringham y Cole (Solskjaer). Sólo Brown, que sí ha viajado con la expedición, podría repetir nueve años después en el once de Alex Ferguson.

Giggs, a punto de cumplir 37 años, juega con los de Old Trafford desde 1991 y es el futbolista de la historia del Manchester con más partidos jugados (845 y 156 goles) por delante de Bobby Charlton (758 y 249 goles). Además, el jugador galés, que se lesionó de su muslo izquierdo en el último partido contra el Bolton, suma 129 duelos de Liga de Campeones. Paul Scholes (49 y 150 goles) y Gary Neville (599 y 7 goles) también están dentro de la historia de los diablos rojos, son el cuarto y quinto jugador, respectivamente, con más apariciones. Los dos veteranos de 35 años superan los 15 años en el club y los 100 partidos en Champions, pero Ferguson ha preferido, para sorpresa de la mayoría de la prensa inglesa, reservarlos con vistas al partido del sábado contra el Sunderland y apostar por la juventud en una convocatoria de 22 jugadores, de la que tendrá que hacer tres descartes técnicos.

Sin sus referentes históricos ni con dos lesionados de larga duración, como Antonio Valencia y el canadiense Owen Hargreaves, las principales amenazas son el extremo derecho luso Nani y el atacante búlgaro Berbatov. El ex del Tottenham parece reencontrarse este curso con sus mejores prestaciones en la Premier League tras sus dos primeros años dubitativos en Manchester. El ´9´ estará acompañado por la veteranía de Michael Owen o por la juventud del mexicano que interesó al Valencia, Javier ´Chicharito´ Hérnández.

Curiosamente, el Valencia se enfrentará de nuevo con Owen, un delantero que pronto cumplirá los 31 años, pero que lleva en la élite desde 1997, cuando se estrenó con el Liverpool. Desde entonces el veloz punta se ha enfrentado en cuatro ocasiones al VCF defendiendo la camiseta del Liverpool y una vez más con el Real Madrid. Precisamente, en la temporada 2004/2005 Owen fue el autor del polémico gol con el que los blancos ganaron en el Bernabéu al equipo de Ranieri el 23 de octubre de 2004. El inglés anotó tras irse en falta de Curro Torres, pero Pérez Lasa no señaló nada. Otro jugador que estará esta noche en la gran cita y que ya sabe lo que es medirse al Valencia es el central Rio Ferdinand. El ex capitán de la selección inglesa formaba en el Leeds al que eliminó el VCF de Cúper en 2001 antes de la final de Milán.